L’osmose est un phénomène observé pour la première fois en 1748 par l’abbé Nollet, qui remarqua que lorsqu’on séparait de l'eau et de l'alcool avec une vessie animale, l'eau passait dans l'alcool mais jamais l'inverse. Ce phénomène consiste en fait en un transfert de molécules de solvant à travers une membrane semi-perméable. Les molécules se déplacent à partir d’une solution faiblement concentrée en soluté (hypotonique) vers une solution fortement concentrée en soluté (hypertonique) dans le but d’atteindre un équilibre de concentration. Le déplacement est stoppé lorsque cet équilibre est atteint c’est à dire que les deux solutions ont la même concentration en soluté (on dit qu’elles sont isotoniques).